Bela Karolyi, antrenorul legendar al Nadiei Comăneci și cel care a transformat gimnastica din Statele Unite într-o mare putere internațională, a decedat la vârsta de 82 de ani. USA Gymnastics a anunțat că Karolyi a murit vineri, fără a preciza cauza decesului.
Împreună cu soția sa, Martha, Karolyi a antrenat multiple medaliate olimpice și campioane mondiale în Statele Unite și România, printre care Nadia Comăneci și Mary Lou Retton.
„A avut un impact mare și o influență profundă asupra vieții mele”, a scris Comăneci pe Instagram, alături de o fotografie alb-negru cu ei, amintindu-și cum avea doar 14 ani când Karolyi a pregătit-o pentru a câștiga aurul olimpic la Jocurile de la Montreal din 1976. Cauza morții nu a fost specificată, dar sănătatea lui Karolyi se deteriorase în ultimii ani.
Karolyi și-a început cariera în România natală. El și Martha, profesori de școală primară în Transilvania, au introdus gimnastica ca activitate pentru încălzirea elevilor. Performanțele lor au atras rapid atenția comunității și a autorităților, iar în scurt timp au fost numiți antrenori ai echipei naționale.
Cariera sa internațională a cunoscut un moment de glorie în 1976, când a adus la Jocurile Olimpice de la Montreal o echipă de gimnaste tinere. În contrast cu majoritatea gimnastelor de top din acea perioadă, care aveau în jur de 20 de ani, echipa sa includea doar o singură gimnastă de peste 14 ani. România a câștigat medalia de argint, iar acest rezultat a întărit ideea că gimnastica este un sport al tinereții.
Tot la Montreal, Nadia Comăneci a devenit celebră pentru că a obținut primul 10 perfect din istoria Jocurilor Olimpice, performanță pe care a repetat-o de încă șase ori, câștigând trei medalii de aur, iar Karolyi a fost alături de ea după fiecare exercițiu.
Deși la început a fost sărbătorit în România pentru succesul echipei sale, Karolyi a intrat în dizgrația regimului comunist după ce a criticat arbitrajul de la Jocurile Olimpice de la Moscova din 1980, considerând că Nadia Comăneci fusese privată de o a doua medalie de aur. Autoritățile române, însă, l-au considerat o rușine pentru țară și pentru relațiile cu Uniunea Sovietică.
În 1981, Karolyi a fugit în Statele Unite, unde și-a început viața în America cu munci modeste, înainte de a-și relua legăturile cu comunitatea gimnasticii americane. În următoarele trei decenii, a devenit o figură centrală în gimnastica din SUA, chiar dacă nu a fost lipsit de controverse. A fost antrenorul lui Mary Lou Retton, care, la doar 16 ani, a câștigat titlul olimpic în 1984 la Los Angeles, și a contribuit la performanța lui Kerri Strug, care, în ciuda unei accidentări, a adus aurul echipei de gimnastică a SUA la Jocurile Olimpice din 1996, la Atlanta.
